｢혈의 누｣는 흔히 ‘최초의 신소설’이자 신소설을 대표하는 작품으로 평가되고 있다. 청일전쟁에서 비롯하여 약 10 여 년 동안 한국·일본·미국을 전전한 옥련의 기구한 운명을 통해 전통과 근대 사이에서 고민하고 있던 당시의 시대정신을 잘 보여주고 있기 때문이다.
이 작품은 표면적으로 과부 개가·자유 연애 등과 같은 새로운 결혼 제도의 예찬, 여성 교육의 필요성에 대한 강조, 부국강병을 위한 민족적 각성 등을 내세우고 있다. 하지만, 봉건체제를 개혁하고자 하는 작가의 강렬한 개화 의식에도 불구하고, 작품 곳곳에서 발견되는 일본에 대한 편향적인 평가가 많은 비판을 받고 있다.
1862년 7월 27일(음력) 경기도 음죽(현 이천)에서 출생하였다. 1900년 2월 관비 유학생으로 일본에 건너가 도쿄정치학교에서 청강생으로 수학하였다. 일본 체류 중 미야꼬신문사에서 잠시 머물면서 근대적인 인쇄·출판 문화를 경험하였고, 당시 일본에서 유행하던 신파극에도 관심을 가졌다. 1903년 러일전쟁 중 일본군 통역으로 종군했다. 1906년 《국민신보》, 《만세보》의 주필로 활동하면서, 신소설 ｢혈의 누｣를 발표하였다.