<무정>은 근대적 의식과 자아의 각성이 보인다는 점, 비약적이고 추상적인 서술에서 벗어나 구체적이고 세밀하게 묘사했다는 점, 한문 투의 문어체에서 구어체에 가까워졌다는 점 때문에 기존의 신소설에서 벗어난 우리나라 최초의 본격적인 현대 장편 소설로 자리매김한다.경성 학교 영어 교사인 형식은 김 장로의 딸 선형에게 영어 개인 교습을 하던 중 어렸을 적 은사의 딸인 영채를 만나게 된다.
영채는 투옥된 애국지사인 부친과 두 오라비를 구출하기 위해 기생이 되었지만, 부친과 오라비들은 곧 옥중에서 숨을 거두고 만다.
1892년 2월 1일 평안북도 정주에서 이종원(李鍾元)의 장남으로 출생했다.
1902년 부모를 여의고 고향을 떠나 한때 동학에 가담하기도 하였다.
일진회의 추천으로 일본에 유학하여 동경 다이죠(大成)중학교를 거쳐 1910년 메이지학원(明治學院) 중학부를 졸업했다.
재학 중 홍명희(洪命憙), 최남선(崔南善), 문일평(文一平) 등과 교유하면서 일본어소설 ｢사랑인가(愛か)｣를 썼으며, 최남선이 주재한 잡지 《소년》을 중심으로 문필활동을 시작했다.
1910년 조부의 별세로 인해 귀국하여 이승훈의 권유로 정주 오산학교 교원으로 재직하면서 ｢어린 희생｣, ｢무정｣ 등의 단편소설을 발표하였다.