「낙동강」은 사회주의사상을 가진 ‘박성운’의 일생을 서사시적으로 그리면서 민족해방운동의 성장과정을 보여주고 있다. 이 작품에서 먼저 주목해야 할 것은 주인공 박성운이다. 그는 농업학교를 졸업한 후 군청농업조수 노릇을 하다가 독립운동에 투신하여 1년 6개월 여의 형기를 살게 된다. 출옥 후 박성운은 중국으로 건너가 활동하는데, 이때 민족주의자에서 사회주의자로 사상적으로 변신하게 된다.
조명희는 1920년대 초반 김영팔, 김우진, 최승일 등과 함께 극예술협회를 조직하는 한편, 동우회 건립 기금을 모금하기 위한 국내순회 공연의 대본으로 희곡 「김영일의 사」를 집필하고 주연으로 참여하는 등 연극운동에 큰 관심을 가지고 있었다. 또한 1923년 2월에는 희곡집 『김영일의 사』를 발간하고, 희곡 「파사」를 《개벽》에 발표하였다. 이어 1924년에는 타고르의 시 「기탄잘리」에 심취하여 《폐허이후》에 시 「경이」, 「영원의 애소」, 「무제」, 「고독자」 등을 발표하고, 시집 『봄 잔디밭 위에』를 간행하기도 하였다.