헤세가《향수》로 작가적 명성과 성공을 거둔 후 자유로운 작가 생활을 시작하고 처음 쓴 작품이《수레바퀴 밑에서》이다.
《향수》에서 청춘의 절실한 애착과 소망과 꿈을 그린 그는, 그 다음 작품 《수레바퀴 밑에서》에서는 죽음 바로 직전까지 몰렸던 소년시절의 괴로운 체험을 쓰지 않을 수 없었다. 그 때의 그 악몽을, 그리고 그로 인해서 시인이 될 수 있었던 고난과 시련을 작품으로 형상화시키기 전에는 한 발짝도 앞으로 나아갈수 없었던 것이리라.
헤르만 헤세는 1877년 7월 11일 남부 독일의 뷔르템베르크의 작은 마을 칼브에서 태어났다.
그는 초원에서 나비와 민들레와 푸른 하늘을 벗 삼아 초원의 고독을 마음껏 음미하면서 시를 쓰기도 하는 다루기 어려운 소년으로 자라났다.
그는 조국 독일의 군국주의가 일으킨 제1차 세계 대전 때도, 히틀러의 나치즘이 광분하던 제2차 세계 대전 때도 의연히 전쟁을 반대하는 입장에 섰기 때문에 ‘배신자’, ‘매국노’, ‘지조 없는 놈’ 이라는 언론의 탄핵과 그의 저서의 판매 금지, 출판 금지의 질곡을 당했다.
그러나 평화를 사랑하는 정신으로 일관했던 줄기찬 창작으로, 그는 전쟁이 끝난 1964년에는 독일 최고의 명예인 괴테 상과 노벨문학상을 받았고, 이듬해에는 베를린 대학에서 명예 박사 학위를 수여받았다.
질곡과 영예로 점철된 파란만장한 삶을 살면서 현실을 사랑하고 평화를 갈구하던 그는, 1962년 8월 9일, 85세의 일생을 마쳤다.