주인공 크눌프는 고향을 상실한 고독한 인간으로서 어느 곳에도 정착하지 못하는 방랑자로, 자유롭게 생활하며 사회질서에 적응하지 못한 인생의 낙오자이기도하다.
어린애 같은 순박함과 모든 사람들에게 기쁨과 유희와 만족을 주는 타고난 재주가 있어, 주위 사람들에게 즐거움을 주고 조롱도 당하지만 그들로부터 사랑받으면서 숙식을 제공받는다.
14살밖에 안 된 철없던 시절 크눌프는 연상의 여자로부터 버림받는 실연의 상처를 입고 인생의 방관자가 되어 정처 없이 세상을 떠돌며 젊음을 낭비한다.
헤르만 헤세는 1877년 7월 11일 남부 독일의 뷔르템베르크의 작은 마을 칼브에서 태어났다. 독일의 소설가, 시인. 14세 때 부친의 뜻에 따라 마울브론 신학교에 입학했으나 속박된 생활을 견디지 못하고 7개월 후에 탈주, 서점 점원과 시계공을 거치면서 문학 수업을 시작했다. “향수”1904, “수레바퀴 아래서” 1906,“게르트루트” 1910, 예술가 부부의 결혼 파국을 그린 “로스할데”1914, 방랑자를 주인공으로 한 “크눌프” 1915, “데미안” 1919, 동서의 세계관, 종교관을 체험 속에 융화시킨 “싯타르타” 1922, “황야의 이리” 1927, “지와 사랑”1930, 정신과 관능의 아름다운 조화를 시도한 “유리알 유희” 1943. 1946년에는 노벨문학상을 받았다.