셰익스피어의 비극으로 널리 알려진 ‘햄릿’ · ‘오셀로’ · ‘리어왕’ · ‘맥베스’ ‘아테네의 타이먼’ ‘로미오와 줄리엣’ 등은 바로 이 시기에 씌어진 작품들이다.
인간의 고뇌와 절망과 죽음 등 무거운 주제를 다룬 이 작품들 안에는 시대를 아파하는 셰익스피어의 우울한 심사와 염세적이고 절망적인 세계관이 깊이 아로새겨져 있다.
<햄릿>은 사랑과 존경을 바치던 대상인 아버지를 잃은 왕자 햄릿이숙부와 결탁해 지아비를 죽인 어머니의 도덕적 타락과 배신, 그리고 용서 받을 수 없는 숙부의 죄악과 그에 대한 증오, 곤경에 처한 나라 사정, 연인 오필리아의 죽음 등으로 인해 극심한 고통과 절망감에 시달리다가 마침내는 비극적인 최후를 맞게 되는 이야기이다.
1564년 잉글랜드 중부의 스트랫퍼드온 에이번에서 출생하였다.
1577년부터 가운이 기울어 학업을 중단했지만 1590년부터 초연된 많은 희곡을 통해 이미 그가 유수한 극작가의 한 사람이었다는 사실을 알 수 있다.
극작가로서의 셰익스피어의 활동기는 1590년~1613년까지의 대략 24년간으로 볼 수 있다.
이 기간에 그는 모두 37편의 작품을 발표하였다.
1613년 그의 마지막 작품인 <헨리 8세>를 상연하는 도중 극장이 화재로 소실되었다.
1616년 4월 23일, 52세의 나이로 고향에서 사망하였다.