영국 문학의 자랑이자 세계 문학의 고전인 ‘이성과 감성’, ‘오만과 편견’, ‘맨스필드 파크’의 장점을 알아보고, 이미 무덤에 들어가 흙이 된 저자에 관해 무엇인가를 알기 원하는 독자들이라면, 아마도 제인 오스틴에 관한 짤막한 이 이야기를 단순한 호기심보다는 좀 더 따스한 눈길로 보게 될 것이다.
소설은 시골 마을에서 평범한 가정교육을 받고 자란 캐서린이 우연한 기회에 이웃의 초대로 사교와 휴양으로 유명한 관광도시 바스를 방문하고 또 유서 깊은 대저택 노생거 수도원에 초대받아 감으로써 거기서 만나는 사람들과 교류하면서 새로운 언어, 관습, 가치, 도덕과 협상하고 앎을 확장해 가는 과정을 세밀하게 추적한다.
제인 오스틴 Jane Austen
1775년 12월 16일 영국 햄프셔 스티븐튼에서 교구 목사인 아버지 슬하의 8남매 중 일곱째 딸로 태어났다.
아버지는 자식들에게 늘 독서를 독려했고 어머니는 시와 이야기를 즉흥적으로 지어내 들려주었으며 가족 극단을 만들어 아마추어 연극을 공연하기도 했다.
정규교육을 받은 것은 겨우 11살까지에 불과하지만 어려서부터 습작을 하여 15세 때부터 단편을 쓰기 시작했고, 21세 때 첫 장편소설을 완성하는 기염을 토한다.
그녀의 처녀작이 오히려 ‘이성과 감성’(1811)보다 늦게 출판되는 코미디 같은 상황이 연출된 것이다.
경제란에 시달렸던 오스틴은 어머니와 함께 가까운 친척과 친구 집을 전전하다가 1809년 다시 초턴으로 돌아와 생을 마감할 때까지 그곳에서 일생을 독신으로 지냈다. 이 기간에 맨스필드 파크(1814), ‘엠마’(1815) 등을 차례로 출판했다.
이 책들은 출간되자마자 엄청난 호응을 얻고 그녀에게 작가로서의 확고한 명성을 쌓게 한다.
오스틴은 1816년 마지막 작품 ‘설득’을 탈고하고 이듬해 42살의 나이로 숨을 거두었다.