러시아의 톨스토이가 1873~1877년에 썼던 장편소설로, 농노제도에 기반을 둔 구질서 전체가 무너진 1861년 이후 러시아의 본원적 자본 축적기를 배경으로 하여 도시와 농촌에서의 귀족. 지주 계급의 사회 · 경제적 몰락과정과 그에 따른 퇴폐현상을 톨스토이 고유의 엄격한 윤리적 · 심리적 문제 제기로 날카롭게 파헤친 작품이라 주장했다.
그에 반해 벗에게 ‘안나 카레니나’를 거론하면서는 “내가 처음으로 시도해 본 장편소설” 이라고 표현했다.
‘전쟁과 평화’의 탈고와 출간으로부터 사오년이 지난 뒤부터 톨스토이는 안나 카레니나를 집필하기 시작했는데 한 사건의 여파로 작품을 쓰게 되었다고 한다.
톨스토이의 시골 영지인야 스나야 폴랴나 근처에서 한 여인이 기차에 몸을 던지는 사고가 있었고 그에 따른 조사에 톨스토이가 참여했던 것이다.
질투와 불행한 불륜이 개입된 사건이었고 이를 통해 톨스토이는 사회에서 사랑과 결혼이 맡은 역할에 대해 아주 진지하게 반추해보게 되었다.
1828년 남러시아 툴라 지방의 야스나야 폴리랴나에서 톨스토이 백작가의 넷째아들로 태어났다.
1844년 카잔 대학에 입학했으나 대학교육에 실망하여 자퇴하고 고향으로 돌아왔다.
1851년 군대에 입대해 하사관으로 복무하며 그 이듬해 처녀작 유년 시절을 발표하면서 왕성한 창작활동을 하게 된다.
농업경영과 교육활동에도 매진하여 학교를 세우고 교육 잡지를 간행했다.
1862년 결혼한 후, 전쟁과 평화 안나 카레니나 등의 대작을 집필하며 세계적인 작가로서 명성을 얻었지만, 죽음에 대한 공포와 삶에 대한 회의에 시달리며 심한 정신적 갈등을 겪게 된다.
1890년에 발표한 <빛은 어둠 속에서 빛난다>에 그의 이러한 내면적 고뇌가 선명하게 그려져 있다.
그는 자신의 가정생활의 모순을 해결하는 한 방법으로서 가출을 생각해 오다가 드디어 1910년 10월 28일 큰딸과 주치의와 함께 방랑의 여행길에 올랐다.
그러나 여행 도중에 폐렴에 걸려 1910년 11월 7일 82세를 일기로 아스타포보의 역장 관사에서 숨을 거두었다.